la carrera del té

a mediados del siglo XIX, el té era una mercancía tan valiosa que justificaba el empleo de medios veloces para su transporte: me refiero por supuesto a los clíperes, verdaderos barcos de carrera de casco elegante y estilizado, con tres palos de velas cuádruples que les permitían una agilidad en la maniobra y unas velocidades máximas espectaculares para la época.

los primeros clíperes fueron contruidos en los EE.UU. en torno a 1820. Los clíperes eran completamente diferentes de los buques mercantes de la Compañía de Indias, que dominaban hasta entonces las vías marítimas entre Europa y Asia. Estos eran barcos sólidos, potentes, lujosamente decorados, pero esencialmente lentos y poco ágiles. Los clíperes se usaron inicialmente para el transporte de opio, pero los avispados comerciantes estadounidenses pronto advirtieron que eran ideales para llevar la ligera pero valiosa carga del té, desde los puertos chinos a Boston y Nueva York.

en 1850 llegó el primer clíper americano al puerto de Londres, el Oriental, que traía una carga de té desde Hong Kong. Inmediatamente los británicos se pusieron manos a la obra para construir clíperes aún mejores que los de sus primos americanos: cascos más largos y estrechos, fabricados en madera de teca y embellecidos con artísticos cascarones. Las joyas salidas de los astilleros de Aberdeen, Glasgow y Liverpool pronto se convirtieron en protagonistas de apasionantes regatas y de furibundas apuestas.

todos los años se disputaba la carrera del té, una competición oceánica de velocidad entre los clíperes en viaje desde China a Inglaterra, 16.000 millas a través de dos océanos, pasando dos veces el ecuador, abiertos a todos los vientos, las tempestades, los escollos y los imprevistos de días y días de mar. Era mucho lo que estaba en juego: el cargamento de té de la nueva cosecha que llegaba en primer lugar fijaba el precio y recibía un premio de 10 chelines por tonelada. El capitán del clíper vencedor percibía una gratificación de 100 libras esterlinas.

las apuestas enardecían a toda Inglaterra. Comerciantes y portuarios, pueblo llano y aristócratas, todos ellos seguían esta regata más si cabe que las célebres carreras de caballos. En 1863 el Teaping, recién botado, fue protagonista de un duelo legendario con el Ariel. El Ariel llegó primero a Downs, pero el Teaping atracó antes en Londres. Por el contrario en 1866 ambos rivales salieron de Fouchow con la misma marea el 30 de mayo y se encontraron en la Mancha alineados el 5 de septiembre, tras tres meses de navegación ininterrumpida. El final fue muy emocionante: el Ariel se anticipó al Teaping en sólo diez minutos.

la edad de oro de los tea clippers duró aproximadamente treinta años. Con la apertura del Canal de Suez, los barcos de vapor sustituyeron para siempre a estos lebreles del mar. Los británicos conservaron en Greenwich como barco-museo el Cutty Sark, hasta que en el año 2007 ardió en misteriosas circunstancias. Calculan que estará completamente restaurado y abierto al público durante el año 2012.

más información:
Los clíperes de La carrera del Té (El pañol del lector)
La gran carrera del té (Juan Manuel Gracia Menocal)

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