en la Odisea Homero ya mencionaba a la monstruosa Escila, que dotada de múltiples tentáculos devoró a los tripulantes de Ulises. Herman Melville escribió acerca de una vasta masa de carne dotada de innumerables tentáculos y largos brazos, irradiados desde su centro, serpenteando y retorciéndose como un nido de anacondas. Para los marineros escandinavos la más terrorífica de todas las bestias era el Kraken, una cruel criatura capaz de arrastrar hombres y naves hasta sus tumbas submarinas.
pues bien, estos monstruos existen, y se pueden encontrar en las costas españolas. Hablamos de los calamares gigantes. Se trata de un animal real, aunque bastante enigmático. Se desconoce por completo su ciclo reproductivo, su hábitat, los nidos donde viven, y en general su comportamiento. Por el momento hay muy pocas capturas documentadas, aproximadamente unas 500 en todo el mundo, y la mayoría han aparecido en mal estado, varados en las costas y en estado de descomposición. Además casi siempre los ejemplares han sido jóvenes, inmaduros, todo lo cual ha aportado tan solo datos parciales para su investigación. Únicamente una vez se logró capturar un ejemplar vivo, en Japón en el 2006, y falleció al poco tiempo. Por añadidura, debido a sus costumbres solitarias y erráticas, y a la profundidad de su hábitat se hace necesario estudiarlos a través de vías indirectas, por ejemplo siguiendo a sus depredadores (calderones o cachalotes), o analizando el contenido de sus estómagos.
los calamares gigantes son conocidos desde la antigüedad, a través de leyendas como la del Kraken. Sin embargo el primer avistamiento documentado se produjo en aguas españolas, en 1861, al noroeste de la isla de Tenerife, cuando una corbeta francesa ―el Alectón― fue atacada por un calamar gigante. Los tripulantes lo describen en su cuaderno de bitácora como un monstruo de tamaño descomunal, de 25 metros de largo, con un cuerpo de color rojo ladrillo del que partían tentáculos de otros 25 metros de longitud. Calcularon un peso no inferior de 23 toneladas, y mencionaron también unos ojos negros, enormes, de unos 30 cm. de diámetro.
el Alectón, que era un buque de guerra, hizo frente al ataque del animal disparando varias balas de cañón y arrojando arpones, pero las balas penetraron en su cuerpo sin causarle demasiado daño, y los arpones tampoco lograron fijarse sobre su carne blanda. El calamar desapareció varias veces bajo la superficie, tres o cuatro veces, reapareciendo siempre al cabo de unos cinco minutos. Tras tres horas de lucha, parece ser que uno de los disparos acertó en un punto vital, el calamar vomitó grandes cantidades de alimento semidigerido y de mucosidad y finalmente murió, hundiéndose en el océano. La tripulación logró rescatar un trozo de aleta antes que desapareciera definitivamente bajo las aguas, pero se descompuso con mucha rapidez. Al llegar a puerto hicieron una declaración jurada, dejando así por escrito constancia de tan extraordinario suceso.
en aguas españolas existen dos especies de calamares gigantes muy distintas entre sí: el Architeuthis dux, que puede alcanzar los 22 metros de largo y 300 kilos de peso, tiene ocho brazos, dos tentáculos largos y centenares de ventosas, de hasta 5 cm. de diámetro. Habita en profundidades semiabisales, entre los 400 y los 500 metros. Este bicho tiene los ojos más grandes del reino animal, de hasta 30 cm. de diámetro, y crece entre 3 y 5 cm. al día, lo que le convierte en el animal conocido con una tasa de crecimiento más rápida de la Naturaleza. Vive aproximadamente 5 años, y se alimenta de pequeños peces, crustáceos y calamares. Se encuentra en todos los océanos excepto en aguas tropicales.
la otra gran especie que habita en aguas españolas es el Taningia danae, conocido en algunos lugares como «pulpo Pota». Se trata de una especie mucho más rechoncha y corta que el Architeuthis. Viven entre los 500 y los 1000 metros de profundidad, y se distribuyen casi por todo el mundo. Lo más curioso del Taningia danae es que tiene dos órganos luminosos que emiten una luz de color amarillo limón. Estos fotóforos están al extremo de un par de brazos y son los miembros luminosos de mayor tamaño que existen en el reino animal. Están equipados además con una membrana oscura que pueden mover a voluntad como una especie de párpado, lo que les permite producir efectos luminosos, como flashes, centelleos e incluso juegos de luces. Se supone que utiliza esta luminosidad para comunicarse con otros calamares de su especie, y también para atraer presas.
¿dónde podemos encontrar calamares gigantes en España? básicamente, en tres lugares: la zona del Estrecho y del Levante, la costa asturiana y frente a la isla de Tenerife. En Levante los avistamientos son casi anecdóticos, tan solo se han registrado seis. Posiblemente entran desde el Estrecho, siguiendo alguna ruta migratoria desconocida o quizá arrastrados por la corriente superficial oceánica, que penetra en el Mediterráneo. El foco más importante de la península es el caladero de Carrandi, a unas 30 millas al NE de Gijón. Desde 1952, año en que se registró el primer avistamiento, hay 49 casos documentados, aproximadamente un 10% del total de los casos mundiales. Aunque existen indicios de avistamientos incluso más antiguos porque los lugareños, los marineros de la zona, ya conocían los calamares gigantes. Los llamaban «peludines», un caso único en que este animal es conocido con un nombre local. Los llamaban así porque al varar o al ser capturados accidentalmente siempre aparecían con la piel pelada, por el rozamiento de la arena o con las redes.
Carrandi, junto al mar de Ross en Nueva Zelanda, es el mayor nido de calamares que existe en el mundo. En el caladero de Carrandi existen tres cañones submarinos que cortan la plataforma continental llegando muy cerca de la línea de costa, con lo que los calamares se hacen visibles con relativa frecuencia. También disponen de una gran pesquería para alimentarse. El moderno incremento del esfuerzo de pesca ha provocado que cada vez se faene a mayor profundidad y que se empiecen a explotar nuevos caladeros, acercándonos así al hábitat del calamar gigante. Asimismo se ha intensificado el esfuerzo científico por recoger el mayor número posible de registros. En Asturias, concretamente en Luarca, CEPESMA creó el único museo del mundo dedicado al calamar gigante, con más de veinte ejemplares.
en la actualidad los investigadores siguen buscando el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni) el más grande de los calamares ―se supone que puede llegar a alcanzar los 40 metros de longitud―, que habita en los climas más fríos del planeta. Hasta el momento tan solo se han logrado documentar seis ejemplares de este monstruo de la Naturaleza.
última hora:
un calamar gigante, filmado por primera vez en el fondo marino (El País, 8-1-2013)
los secretos del calamar gigante salen a flote (ABC, 20-3-2013)
ronronea: naia
miércoles, 27 de marzo de 2013
chipirones gigantes en España
sábado, 23 de marzo de 2013
10 árboles peninsulares
EL ALGARROBO es un árbol de hoja perenne y densa copa, que prefiere las laderas secas y pedregosas y da una espesa sombra. Sus azucaradas legumbres toman un color chocolate al madurar, y producen una especie de goma que se emplea en la fabricación de papel, como estabilizador en ciertos alimentos y en bebidas fermentadas. En épocas de escasez, ha servido de alimento a seres humanos y animales. Se cree que San Juan Bautista sobrevivió en el desierto alimentándose de algarrobas. 
EL ALMENDRO es el heraldo de la primavera, con sus nubes de flores adornando todo el litoral mediterráneo. España es el principal productor europeo de almendras, que tienen una gran demanda por parte de la industria turronera local. Su aceite, rico en vitamina E, también es muy utilizado en la composición de cremas cosméticas. 
EL CHOPO crece rápidamente en los terrenos húmedos de toda la península. Se planta a menudo al borde de carreteras, paseos y caminos. Su madera se usa para hacer embalajes y cerillas.
LA ENCINA, de hoja perenne, es el árbol más común en la península. Las encinas son de larga vida y lento crecimiento. El cerdo ibérico se alimenta de sus bellotas.
EL NOGAL se da en todo el sudeste de Europa. En la actualidad se aprovecha principalmente por sus nueces y el fino aceite de éstas. En otoño, la cubierta carnosa y verde del fruto se arruga y ennegrece, descubriendo la rugosa nuez. El árbol alcanza fácilmente varios siglos de vida, y su oscura madera es muy apreciada en ebanistería y para hacer culatas de armas de fuego largas. 
EL OLIVO es propio del clima mediterráneo. De follaje verde plateado, puede tardar en alcanzar su pleno rendimiento treinta o cuarenta años. El aceite de oliva no tiene rival en la cocina, y el orujo (residuo de aceituna molida y prensada) sirve de alimento al ganado y como combustible. La madera es extremadamente dura y difícil de trabajar, pero admite un bello acabado y se emplea para hacer juguetes y otros objetos tallados. 
EL OLMO crece siguiendo los cursos de los ríos. Abunda por toda la península, excepto en las zonas bajas del sur. Su madera es fuerte y duradera y no se abre con la humedad, por lo que resulta ideal para puentes, ataúdes e incluso para tajos de carnicero.
EL PINO CARRASCO es un árbol de tamaño mediano, a menudo deformado por el viento, propio de montes y costas. Proporciona trementina de buena calidad.
EL PLATANERO, de origen híbrido, se ve sobre todo en las ciudades. Resiste enérgicas podas, así como el humo, los contaminantes y otros rigores de la vida urbana. Es característico por su corteza teselada, que se desprende en placas. Sus decorativos frutos en forma de bola contienen semillas infértiles en su mayoría, lo que obliga a la reproducción por esquejes.
EL TILO, común en las ciudades, resiste bien la contaminación. Su madera ―pálida, blanda y ligera― resulta excelente para la talla. Se utiliza frecuentemente para hacer lapiceros y cabezales de piano. Con sus flores secas se prepara una infusión, la tila, de conocidas propiedades sedantes. la miel de tilo está riquísima.
ronronea: naia
lunes, 12 de noviembre de 2012
la última gran aventura
el 6 de octubre de 1995, hace apenas 18 años, los científicos Michel Mayor y Didier Queloz, de la Universidad de Ginebra, anunciaron el que es posiblemente el descubrimiento más importante de nuestra generación: la existencia confirmada de un exoplaneta, que fue bautizado como 51 Pegasi b, a unos 42 años luz de la Tierra. A los pocos meses, el estadounidense Geoff Marcy anunció otros dos, y desde entonces la lista no ha dejado de crecer. En la actualidad están detectados unos 2000 exoplanetas, de los cuales 846 han sido confirmados en el momento de escribir estas líneas.
los exoplanetas son planetas que orbitan fuera de nuestro sistema solar, en torno a una estrella que no es el Sol. El objetivo de esta búsqueda es muy específico: encontrar el llamado Planeta Ricitos de Oro, es decir, un planeta rocoso, de tamaño parecido a la Tierra, orbitando en torno a una estrella parecida al Sol, y a la distancia precisa para que pueda contener agua en estado líquido (esta distancia recibe el nombre de «zona de habitabilidad»). Es decir, un planeta capaz de sostener la vida, tal como la entendemos. Hasta el momento han sido detectados más de 50 exoplanetas en la zona de habitabilidad de su estrella, de los cuales siete reúnen las condiciones para la vida. De todos ellos, el mejor candidato es Gliese 581 g, a 20,3 años luz de la Tierra.
¿cuál es el motivo de esta búsqueda? podríamos hablar del crecimiento de la población, de la necesidad de recursos naturales o del deterioro ecológico del planeta. Si nos ponemos un poco frikis, también podríamos pensar en la búsqueda de vida inteligente extraterrestre. Pero existe una razón más dramática: llegará un momento en que el Sol, una vez consumido todo el hidrógeno de su núcleo central, se convertirá en una gigante roja, carbonizando Mercurio, Venus, y probablemente la Tierra. Que no cunda el pánico, según los cálculos de los científicos aún quedan algunos miles de millones de años para que esto ocurra.
¿cómo es posible detectar los exoplanetas? los planetas son difíciles de ver mediante observación directa, porque suelen quedar ocultos por el brillo de la estrella en torno a la cual orbitan. Por este motivo, para localizarlos es necesario recurrir a complejas mediciones indirectas. Por ejemplo, mediante velocidad radial o astrometría (midiendo cómo el planeta altera el movimiento de su estrella); por tránsitos (midiendo los cambios en la luz de la estrella al pasar un objeto por delante de la misma); por efecto de microlente gravitacional (un objeto, ubicado entre la Tierra y la estrella observada, hace de lupa y aumenta la imagen que captamos de esa estrella y su planeta) o por timing (variación del momento en que se producen los eclipses de estrellas binarias debido a que puede haber planetas orbitando alrededor de las mismas). Quien tenga más curiosidad sobre este asunto en particular puede seguir el hilo desde este artículo de la wikipedia, sección «métodos de detección».
como es de suponer, las agencias espaciales más importantes del mundo compiten en la búsqueda de nuevos exoplanetas habitables, preferiblemente los más cercanos a la Tierra. En la actualidad existen dos misiones principales en marcha: el satélite europeo Corot, lanzado en el año 2006 desde Kazajistán, y el satélite estadounidense Kepler, lanzado por la NASA desde Cabo Cañaveral en el 2009. Hay más misiones previstas para la próxima década, entre las cuales quizá destacaría por ambicioso el Proyecto Espacial Darwin, de la Agencia Espacial Europea (ESA), con fecha prevista de lanzamiento posterior al 2014.
para terminar, quisiera compartir mi asombro por los descubrimientos realizados hasta el momento, que superan los desvaríos de la imaginación más extravagante. Tan solo en nuestro sistema solar, los gigantescos Júpiter y Saturno son enteramente gaseosos, no tienen masa rocosa. Paradójicamente algunas de sus lunas son, en lo que se refiere a habitabilidad, las más interesantes del sistema: Titán presenta océanos líquidos, de metano; Encélado tiene volcanes de hielo, volcanes que en lugar de expulsar lava, expulsan hielo y vapor de agua, lo que quiere decir que debajo podría haber masas de agua; Europa es como una inmensa bola de hielo, con una corteza resquebrajada de cuyas grietas surge vapor de agua. Se ha confirmado que debajo hay océanos de agua líquida (de hecho, al parecer quieren sumergir un submarino para buscar vida); en Ío se han contabilizado más de 400 volcanes activos. Y a la vista de esto, ¿qué podemos esperar de los exoplanetas? Por el momento hay exoplanetas gigantescos, de tamaño imposible, difícil incluso de imaginar; hay exoplanetas con una corteza de casi 4.000 km de espesor de diamante puro; hay exoplanetas completamente negros, que por algún motivo desconocido no reflejan en absoluto la luz; hay exoplanetas tan poco densos que podrían flotar en el agua como un corcho, y otros tan calientes que superan incluso las temperaturas de sus propias estrellas..
para ver más:
viaje por los planetas más extraños del Universo (público.es)
ronronea: naia
lunes, 30 de julio de 2012
GloFish vs TK-1
al hilo del post anterior, hoy me gustaría dedicar unos instantes a un animal bioluminiscente muy singular. Me refiero al GloFish o pez luz. El GloFish es la segunda mascota del mundo creada genéticamente a tal fin, y en la actualidad se comercializa sólo en los Estados Unidos (su venta está prohibida en California, Canadá y la Unión Europea).
¿quién y cómo creó el GloFish? En 1999, el Dr. Gong Zhiyuan y sus colegas de la Universidad Nacional de Singapur estaban trabajando con un gen que codifica la proteína verde fluorescente (GFP) extraída originalmente de una medusa, la cual produce una fluorescencia natural de color verdoso. Insertaron este gen en un pez cebra, integrándolo en su genoma, lo que dio como resultado un pequeño pez tropical bioluminiscente. Al parecer el objetivo inicial del experimento era crear un pez que pudiera detectar la contaminación de forma selectiva, brillando con diferentes colores según la toxina con la que entrara en contacto.
sin embargo, los científicos de la Universidad de Singapur aceptaron una oferta de la Yorktown Technologies (una compañía de Austin, Texas), vendiéndoles los derechos mundiales de comercialización del GloFish como pez de acuario. Después de más de dos años de evaluación de riesgos medioambientales, a finales de 2003 el GloFish salió a la venta en los EEUU, obteniendo un gran éxito entre los aficionados. El nombre de este nuevo producto viene de la unión del prefijo «glo» ―que hace referencia al verbo inglés to glow, brillar― y de «fish», pescado, y hoy es una patente y marca registrada, disponible en varios colores: verde, rojo, naranja, azul y púrpura.
he dicho al principio que el GloFish fue el segundo animal genéticamente modificado para servir como mascota porque esta carrera comercial no la ganó Estados Unidos, sino Taiwan. Resulta que un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Taiwan, bajo la dirección del Prof. Huai-Jen Tsai, lograron crear también poco tiempo después un pequeño pez transgénico fluorescente a partir del pez medaka, y se dieron más prisa en comercializarlo. Salió a la venta en la primavera de 2003 con el nombre de TK-1, bajo el auspicio del Grupo Taikong ―el mayor productor de peces de acuario de Taiwan―, y se vendieron 100.000 unidades en menos de un mes tan solo en los EEUU, al precio de $18,60 la unidad. Por supuesto ante el éxito comercial siguieron los experimentos con diversos colores y especies, y hoy ya están disponibles en el mercado los TK-2, TK-3 y TK-4.
más información:
creación de un pez de acuario genéticamente modificado (Franck Mazoyer, Le Monde Diplomatique, enero/04)
peces transgénicos fluorescentes (Marcelo Legna, suite101.net)
peces transgénicos (Daniel Puglisi, croa.com.ar)
GloFish® Fluorescent Fish Home Page (en inglés)
el GloFish (wikipedia, en inglés)
ronronea: naia
domingo, 29 de julio de 2012
bioluminiscencias
estas impresionantes fotos fueron tomadas por el fotógrafo japonés Tsuneaki Hiramatsu en las selvas de la Prefectura de Okayama entre los años 2008 y 2011. Hiramatsu no utilizó flash ni ningún tipo de iluminación artificial. Logró el efecto mediante el uso de diferentes aberturas y exposiciones en su cámara Nikon.
las luciérnagas de Hiramatsu no son un fenómeno aislado en la Naturaleza. Decenas de especies de seres vivos ―lombrices, insectos, esponjas, calamares, medusas, caracoles, pulpos y un largo etc.― emiten luz para aparearse, comer o defenderse. Existen asimismo plantas luminosas, desde el microscópico plancton que comunica un tenue resplandor blanco azulado a quienes se bañan después del ocaso en bahía Mosquito (Puerto Rico) hasta el hongo venenoso claro de luna, oriundo de Japón, que a veces alcanza 15 centímetros de diámetro.
la bioluminiscencia se debe a la reacción entre dos sustancias que los organismos producen naturalmente: la luciferina y la enzima luciferasa. Como existen muchas formas de una y de otra, el color de la luz consiguiente es variable. La mayoría de las criaturas marinas emiten luz azul, que viaja más lejos en el agua.
y una curiosidad: en el curso de la historia se han hecho algunos intentos de aprovechar la bioluminiscencia. En el siglo XVII, los granjeros suecos usaban madera infestada con hongos luminosos para alumbrar los pajares y evitar incendios. Y en la Segunda Guerra Mundial, los soldados japoneses se frotaban las palmas de las manos con crustáceos luminiscentes del género Cypridina para poder consultar mapas sin delatar su presencia.
para ver algo más:
GloFish vs TK-1 (las gatas)
bioluminiscencias (Antonio Muñoz Molina, El País, 5/5/12)
el extraño fenómeno de los hongos que brillan en Japón (el rincón del misterio)
ronronea: naia
martes, 7 de julio de 2009
sueño con un robot que me haga la cama
¿cuál fue el primer robot de la historia?
Homero cita en La Ilíada dos estatuas de oro «semejantes a jóvenes vivos, con inteligencia, voz y fuerza», en las que Hefesto, su dueño, se apoyaba para desplazarse.
¿debo creer a Homero?
crea que siempre hemos soñado con máquinas que hagan cosas por nosotros.
¿y cuándo lo conseguimos?
Herón de Alejandría, en el siglo I d.C., fabricó un teatrillo con figuritas que interpretaban ¡cinco actos de una obra!, con engranajes movidos por vapor de agua.
¿no hay otro precedente más práctico?
Juanelo Turriano, el relojero de Carlos V, construyó un «hombre de palo», autómata que según la leyenda le hacía la compra.
¿fueron los autómatas protorrobots?
sí. Hubo muchos en los siglos XVIII y XIX: uno tocaba el órgano, otro dibujaba, otro escribía.. Y otro jugaba al ajedrez, como el inventado por el español Leonardo Torres Quevedo en 1914, tan ingenioso que es digno precedente de la inteligencia artificial.
bravo por Torres Quevedo
que, por cierto, inventó el telekino: un mando que emitía señales de radio y con el que dirigió un barco. ¡Nuestros mandos a distancia son sus herederos!
¿cuándo podemos hablar de robots?
en checo hay una palabra para el trabajo duro y forzado: robota. Una obra teatral de Carel Kapek creó en 1920 hombres mecánicos para trabajos duros: robots, los bautizó.
y hoy trabajan en nuestras fábricas
sueldan vehículos, montan circuitos electrónicos, rastrean Marte, operan rodillas, fabrican fármacos.. no tienen aspecto humanoide, ¡pero hacen muchas cosas por nosotros!
pero aún no son inteligentes, ¿eh?
cada vez que una máquina empieza a hacer algo que antes considerábamos inteligente.. ¡dejamos de considerarlo inteligente!
bueno, aún hay clases..
resulta que lo singular de la inteligencia humana son las emociones. Lo llamamos sentido común. Y nos permite funcionar, tomar la mayoría de las decisiones. Tomarlas con la razón sería inviable, bloqueante.
(fragmento de entrevista con Félix Ares en La Vanguardia, 16-03-09)
ronronea: elea
