la reina de las especias

la Humanidad ha utilizado la pimienta desde hace más de tres mil años, y fue uno de los primeros productos que se exportaron de la India. Durante siglos, tanto la pimienta como otras valiosas especias estuvieron monopolizadas por los comerciantes árabes, cuyos navegantes habían descubierto el secreto del ritmo de los monzones, que les permitían llegar hasta la India.

los navíos árabes utilizaban, entre abril y octubre, el impulso del monzón del sudoeste para zarpar de Arsínoe (la actual Suez) y Aela (la moderna Eilat) y bajar por el mar Rojo. A partir de Adén comenzaban un viaje que duraba unos cuarenta días, ciñendo los vientos que soplaban del océano Índico y que se curvaban llevando sus lluvias hacia el subcontinente. Cargaban las especias en los puertos indios de Muziris y Calicut, y esperaban luego la llegada del monzón del noroeste, en el invierno, para regresar.

hacia el año 40 de la era cristiana los griegos descubrieron la fuerza motriz de los monzones, y se quebró el monopolio árabe. Los romanos la apreciaron enormemente por sus usos culinarios y afrodisíacos. En el año 408, la especia era tan valiosa que el rey visigodo Alarico exigió 1.400 kilos de pimienta como tributo especial de Roma, para levantar el cerco que había puesto a la ciudad. Al lograr con facilidad el tributo, Alarico se animó a ir contra Roma una y otra vez, hasta que al tercer asalto, en agosto del año 410, cayó la ciudad, y el centro de la civilización romana se desplazó a Constantinopla, que se convirtió en el foco de las especias que venían de la India.

los comerciantes, huyendo de los visigodos de Alarico, se establecieron en Venecia y en Génova, donde se desarrollaron florecientes repúblicas comerciales que, hacia el siglo X, se habían convertido en intermediarios entre los árabes y el resto de Europa. Cuando en 1453 cayó Constantinopla en manos de los turcos, el Imperio otomano bloqueó las rutas comerciales utilizadas por los adriáticos. Como consecuencia, los mercaderes europeos se vieron obligados a buscar otras rutas para llegar a las tierras de la pimienta en la India. Así comenzó la era de los descubrimientos.

los portugueses dedujeron que si fuera posible llegar a la India por una ruta totalmente marítima se adueñarían del tráfico de especias. Sus navegantes, impulsados por esta ambición, bordearon las costas de África hasta rodear el cabo de Buena Esperanza en 1486, probando de este modo que era posible llegar por mar al océano Índico. La imaginación de los príncipes europeos se desbordó al ver que era posible llevar a los mercados de Europa las riquezas de la India sin tener que pasar por los avariciosos intermediarios.

desde aquel momento, la lista de los buscadores de la pimienta es idéntica a la de los grandes navegantes. En nombre de Isabel la Católica, Cristóbal Colón puso rumbo al oeste. Giovanni Caboto desembarcó en América del Norte en 1497 y 1498. Pedro Álvares Cabral descubrió el Brasil para Portugal en 1500. Veintidós años más tarde, el único navío superviviente de la expedición de Magallanes dio por primera vez la vuelta al mundo.

sin embargo, fue el portugués Vasco de Gama el que halló la ansiada ruta marítima a la India al llegar a Calicut, el antiguo puerto de las especias, en el año 1498. El descubrimiento de Vasco de Gama impulsó a las demás potencias a seguir la estela de las naves portuguesas hacia la India, y así el comercio de la pimienta llegó a su apogeo.


ronronea: claudia